Michigan Üniversitesi, 1990’lı yıllarda Kolej Ligi’ne damgasını vurdu. 1992 yılında Michigan Üniversitesi’ne başlayan beş yeni genç adam, oynadıkları basketbolla daha sonra ‘efsane beş’ diye anıldı. Juwan Howard, bu ‘efsane beş’in parçasıydı (Chris Webber, Jalen Rose, Ray Jackson ve Jimmy King ile birlikte).   Howard, 1994 yılında Washington Bullets tarafından beşinci sırada draft edilerek NBA’e adım attı. Her dönem aranılan adam oldu. 100 milyon dolarlık sözleşme imzalamasına karşın, beklendiği gibi bir star olamadı. Ancak her zaman, sporun iyi çocuğu olarak anıldı. Washington Bullets, Dallas, Denver, Orlando ve Houston formalarıyla mücadele ettiği NBA’de, en verimli yıllarını Washington’da yaşadı. Bugün 34 yaşında. Adının yanında ‘tecrübeli’ kelimesi eklenerek anılıyor. Minnesota Timberwolves, takımdaki genç oyunculara rehber olması için onu takas yoluyla kadrosuna kattı. NBA Avrupa Turnesi kapsamında İstanbul’a gelen Howard ile KFC imza gününde konuştuk.     TEMPO: NBA oyuncularının Avrupa turnesinde fotoğraflara ‘süper kahraman’ gibi algılandığınızı yansıtan bir sevgi çemberi var. Bunu yaşamak nasıl bir duygu? Juwan Howard: Gittiğimiz her yerde bu hissi ben de yaşadım. Elbette insanın gururunu okşuyor. İltifat olarak değerlendiriyorum bunu. Bu, bana NBA’in dünyanın her yerine yayıldığını ve basketbol sevgisini artırdığını anlatıyor. Biz oyunculardan daha çok organizasyonun başarısı. Umarım Amerika’daki gibi Türkiye’de de basketbol, sokak aralarına kadar yayılır.   T:Genç oyunculara, başarılı olmaları için ne tavsiye ediyorsunuz? J.H: Vücudunuza iyi bakın. Her şeyden önemlisi basketbolu sevin. Çok iyi antrenman yapın. Profesyonel basketbolcu olma isteğinizi vücudunuz hissetmeli. Biraz klasik; ama çalış, çalış ve çalış. Türkiye’de basketbola ilginin, beklediğimin üzerinde olduğunu itiraf etmeliyim.   NBA’deki Türk basketbolcular   T: Bir oyuncu NBA’de nasıl kalıcı olur? J.H: Kulüplerde oynayan genç oyunculardaki en büyük sorun motivasyon. Kariyerinizde hedefiniz ve buna uygun stratejiniz olmalı. Gözden kaçmasın. NBA’e gelip başarısız olanların sayısı, başarılı olanların sayısından daha fazladır. Burada kalıcı olmak için sizin gördüğünüz şovun arkasında bireysel olarak çok büyük çalışma yatıyor.   T: Mehmet Okur ve Hidayet Türkoğlu’nu beğeniyor musunuz? J.H: Mehmet Okur bir kez All-Star oldu. Ama onda daha fazla sayıda bu başarıyı yakalayacak potansiyel var. Bu temposunu korumalı. Mutlaka kendini geliştirmeli. Hido da artık NBA’de kendini ispatladı. Bir gün, bu iki oyuncudan birinin yer aldığı takımda birlikte oynayabiliriz. Belki hayalimdeki şampiyonluğu birlikte yaşayabiliriz.   T: NBA tarihinde 100 milyon dolarlık sözleşmeye imza attınız. Ancak hiç şampiyonluk görmediniz. Hala şampiyon olacağınızı düşünüyor musunuz? J.H: Evet, evet, evet!!! Şu an para benim için hiçbir şey. Tek arzum kariyerimi tamamlamadan NBA şampiyonu unvanını kazanmak. Fazla zamanım kalmadı, biliyorum. Ama bunu kariyerimi sonlandırmadan mutlaka başaracağım.   Avrupalılar kâbus oldu   T: NBA’de Avrupalı oyuncuların sayısı her geçen gün artıyor. Nasıl değerlendiriyorsunuz bunu? J.H: NBA’e gelen Avrupalılar çok yetenekli. Hatta oyunlarına bakarak ‘beyaz zenci’ tanımlaması bile yapılabilir. Tahmin etmediğimiz kadar iyiler. Bu gidişle biz Amerikalılar NBA’de işsiz kalacak.   T: Eskiden ‘Beyaz adam sıçrayamaz’ diye bir deyim vardı. Bitti mi? J.H: Kesinlikle o artık bir mitoloji.   T: Minnesota’ya takasla geldiniz. Ancak ayrılmak istiyorsunuz. Neden? J.H: Takıma geldiğimde var olan Kevin Garnett ile iyi bir ikili olabilirdik. Ancak onun ayrılmasıyla birlikte takım genç oyuncuların çoğunlukta olduğu bir hal aldı. Şu anda geleceğe dönük genç oyunculara yatırım yapan bir takım durumunda. Kevin’in ayrılmasından sonra ben de böyle bir misyonu olan takımda yer almak istemiyorum.   T: Hayalinizdeki şampiyonluğa yol göstereceğiniz bu genç oyuncularla ulaşmak daha heyecan verici olmaz mı? J.H: Daha genç bir yaşta olsaydım durum farklı olurdu. O zaman takımdaki genç oyuncularla yola çıkabilirdim. Ama artık 34 yaşındayım, takımın gelişme sürecini tamamlamasını bekleyemeyecek kadar kariyerimin sonuna yakınım. Dürüst olarak play-off yarışının içinde olan bir takımda oynamak istiyorum. Fakat henüz masanın üzerine gelmiş resmi bir teklif yok.                                                   ______________________ Mustafa SAPMAZ Fotoğraf: Ergun CANDEMİR   (1036 – 11 Ekim - 2007)